Plastic microbeads: microesferas de plástico un nuevo peligro ambiental

¿Qué tienen en común las cremas exfoliantes, cremas de afeitar, la pasta de dientes, los jabones? Aparte de muchos ingredientes comunes, muchos de ellos contienen microesferas de plástico o plastic microbeads. Quizás esto suene extraño para los lectores pero estos ingredientes son muy comunes en diferentes productos. Estas esferas se usan como aditivos por sus propiedades abrasivas, por lo que a veces reemplazan a materiales naturales exfoliantes como la piedra pómez, la avena o pedazos de almendra que comúnmente se agregan a los productos cosméticos. Y en el Perú se venden estos productos. Para poder probar esto me di una vuelta por un supermercado y, efectivamente, comprobé que se venden cremas exfoliantes de dos marcas internacionales muy conocidas que presentan estas partículas. Éstas están hechas de plástico (polietileno) tal como se muestra en la lista de los ingredientes a continuación.

Las microesferas de plástico son pequeñas partículas con un tamaño entre 5?m y 1mm (1?m = 1 micra, equivale a la milésima parte de un milímetro o la millonésima parte de un metro). Están hechas de diferentes plásticos como polietileno, ácido poliláctico (PLA), polipropileno o poliestireno (Rochman y col. 2015). Estos materiales no son biodegradables por lo que simplemente se acumulan en los estómagos de los animales, por lo que podrían seguir subiendo en la cadena alimenticia y llegar finalmente a nosotros. El efecto que generan en el ambiente es similar a la contaminación causada por las botellas de plástico u otros objetos de plástico descartados en cuerpos de agua. Por ejemplo, los Grandes Lagos poseen una alta contaminación debido a las microesferas de plástico.

Recientemente se han realizado estudios sobre la contaminación causada por los microplásticos. Hace poco más de una semana (20/10/2015) se publicó en una revista científica americana un estudio sobre la contaminación de sal en China por microplásticos (Tang y col. 2015). Este es el primer estudio que reporta la contaminación de un producto marino abiótico por microplásticos. Los investigadores han encontrado que la sal (proveniente del mar) se encuentra contaminada hasta con 2600 micropartículas por kilogramo de producto. Debido a que la fuente de la sal es el mar, la sal que se consume en otros lugares del mundo podría encontrarse igualmente contaminada. Sin embargo, no se han realizado estudios en otros países hasta el momento. Por otro lado, en Europa, se ha encontrado contaminación por microplásticos en mariscos (ostras y otros bivalvos) lo que lleva a un consumo de hasta 11000 micropartículas por año por consumidor (Van Cauwenberghe y col. 2014). De la misma manera que en el primer caso, no se puede conocer el impacto que tendrán estas micropartículas en la salud de los consumidores.

Debido a su tamaño, su eliminación y limpieza es difícil. Los tratamientos de agua por precipitación pueden eliminar hasta el 99% de las micropartículas, resultando al final del tratamiento entre 0-7 micropartículas por litro de agua en el efluente final. Este se descarga directamente en los mares, ríos o lagos. A pesar de que esta cantidad pudiese parecer insignificante, el volumen de agua tratada es muy grande. Solo en los Estados Unidos, las plantas de tratamiento producen más de 160 millones de millones de litros diarios, lo que produce una cantidad muy grande de micropartículas vertidas al agua diariamente, que equivale en superficie a más de 300 canchas de tenis diarias solo por la cantidad producida en los Estados Unidos. Hacer un cálculo de su producción mundial es aún difícil.

Actualmente no existe dentro de la comunidad científica una posición definida en cuanto al peligro que generan las microesferas de plástico. Sin embargo, este no es argumento válido para evitar su prohibición. Los efectos de los microplásticos en los ecosistemas acuáticos son ya conocidos por lo que es probable que las microesferas contribuyan (si es que ya no lo hacen) con estos efectos nocivos. En diferentes partes del mundo están surgiendo iniciativas resaltables. El primer país del mundo en hacerlo fue Holanda, que hasta hoy es la única nación europea que ha implementado una prohibición a la incorporación de estas partículas en la industria de los cosméticos, donde se prevé tener cosméticos libres de microesferas al final del 2016. Cruzando el Atlántico, el primer estado en hacerlo fue Illinois en 2014 y otros le han seguido este año: Colorado, Illinois, Indiana, Maine, Maryland y New Jersey. En California, la legislación es reciente: la ley fue aprobada el pasado 8 de octubre. Actualmente en Estados Unidos se discute a nivel federal (lo que supondría una prohibición en todos los estados) el Microbead-Free Waters Act of 2015, pero se encuentra en una etapa de discusión desde marzo de este año (Rochman y col. 2015). Por último, la legislación en otras regiones del globo es nula.

Espero que los estudios sobre contaminación por microplásticos aumenten y la legislación que los restringe sea replicada en diferentes países, incluidos el Perú. De esta manera, disminuiría la creciente contaminación acuática y se frenaría un posible peligro del que aún no se discute y de consecuencias desconocidas. La incorporación de una ley que prohíba las microesferas de plástico protege la calidad del agua, la vida acuática y, finalmente, al ser humano.

 Fuentes:

Rochamn, Ch., M., Kross, S.M., Armstrong, J.B., Bogan, M.T., Darling, E.S., Green, S.J., Smyth, A.R., Veríssimo, D., Scientific Evidence Supports a Ban on Microbeads Environ. Sci. Technol.2015, 49, 10759?10761 DOI: 10.1021/acs.est.5b03909

Van Cauwenberghe, L., Janssen, C.R., Microplastics in bivalves cultured for human consumption Environmental Pollution2014, 193, 65-70 DOI:10.1016/j.envpol.2014.06.010

Yang, D., Shi, H., Li, L., Li, J., Jabeen, K., Kolandhasamy, J., Microplastic pollution in table salts from China Environ. Sci. Technol.2015 (Just Accepted) DOI: 10.1021/acs.est.5b03163

http://www.nytimes.com/2015/10/09/business/california-bans-plastic-microbeads.html?_r=0

http://sites.psu.edu/hailstrompassions/2015/09/28/microbeads-a-source-of-water-pollution/

http://www.nytimes.com/2015/08/22/opinion/microbeads-the-tiny-orbs-threatening-our-water.html

http://cen.acs.org/articles/93/i43/Tiny-Bits-Plastic-Found-Table.html